L’hippocampe ou cheval de mer n’a rien à voir avec un cheval. C’est un petit poisson dénué d’écailles. Il a un ventre rond et une longue queue enroulée avec laquelle il peut s’attacher à des algues et herbes marines. Chez l’hippocampe, ce n’est pas la femelle qui couve les œufs mais le mâle qui a une poche de couvaison spéciale !

Les hippocampes ne sont pas de la famille des chevaux mais des aiguilles de mer (ou syngnathes)

C’est vrai que les hippocampes ressemblent à des chevaux, mais ces animaux n’ont rien en commun. Les hippocampes sont des poissons, même s’ils n’ont pas d’écailles. Leur corps est protégé par des rangées d’épines et de bosses provenant d’anneaux osseux qui forment une sorte de squelette extérieur. 

Les hippocampes ont un ventre rond et une longue queue qu’ils peuvent enrouler. Elle leur sert à s’accrocher aux algues et aux coraux. Ainsi, ils peuvent se reposer.  

Il existe environ 50 espèces d’hippocampes dans le monde. En mer du Nord, on trouve deux espèces : l’hippocampe à museau court et à museau long.

Les mâles ont une poche de couvaison 

Les hippocampes se reproduisent d’une manière très spéciale. Ils commencent par une danse nuptiale gracieuse. Puis, ils changent de couleurs et entrelacent leurs longues queues. 

À la fin, il se passe quelque chose d’unique : c’est le mâle qui est "enceint". En fait, la femelle déverse ses œufs dans la poche ventrale du mâle et le mâle les féconde et les garde. Dans la poche de couvaison du mâle, les jeunes pourront grandir en sécurité. Lorsqu’ils seront capables de nager seuls, ils sortiront de la poche. 

Menaces pour les hippocampes 

Les hippocampes sont soumis à de nombreuses menaces, notamment le changement climatique qui fait augmenter la température de l’eau. Les hippocampes y sont très sensibles. Mais ce n’est pas tout ! En Chine, des trafiquants vendent des hippocampes séchés comme souvenirs ou comme médicaments. Chaque année, les humains pêchent un million d’hippocampes pour les sécher et les vendre.